中堂都看到这点，兴办了许多新式学堂，还有矿山，电报，船厂。”司马鼎文说：“这些虽好，但都是皮毛之举，根本问题没有解决，所谓：中学为体，西学为用，根本上还是抱着陈规陋习不变，看不起新兴事物，士大夫中没有人看重新式学堂，连读书的人都招不到。”白轩笙说：“确实如此，当初我如果不是家里穷，恐怕也不会入福州船政学堂读书，当初这个学堂没人去读，每个学生不但不要学费，还发给四两银子生活费，所以父母才送我入学。”
四人游玩了一天，直到夕阳西下，才尽兴而归。几天后，白轩笙、诸葛光旭假期巳满，回北洋水师去了，司马鼎文也告别舅舅、舅妈，回吴江去。
三年一科的会试期又到了，司马明德催促儿子司马鼎文去应试，曾春兰给他准备行装，叮嘱他早去早回，若是中了进士最好，若没中，可用银子捐个候补知府。司马鼎文遵嘱赴京城应试，会齐了昆山县的文举人，上海的丁举人，一起赴京会试。
三场考罢，司马鼎文还是名落孙山，他确实有些心灰意冷，对科举之途产生了厌恶之情，但父辈如此看重，朝廷取士又非科举不行，他真如陷入泥途，进退两难。他又去看望恩师，章大人勉励了他许多话，说：“恭亲王爷十分看重京师同文馆，他的奏折我还记得有这么几句：‘洋人制造机器、火器等件，以及行船行军，无一不自天文算学中来……若不从根本上用着实功夫，即习学皮毛，仍无裨于实用……举凡推算、格致之理，制造、尚象之法……倘能专精务实，尽得其妙，则中国自强之道在此矣。’他建议增设天文算学馆、化学馆，学员可从三十岁以下举人、优贡及京外各官中选取。说明同文馆毕业出来说不定能大有作为，你意想如何？”
司马鼎文说：“恩师所说不错，不过我还得和家里人商议。”章大人说：“那当然，我不过是提个建议罢了，具体路怎么走还得靠你自己。”司马鼎文写信回家征求父亲意见，司马明德从来看不起洋人和洋东西，以为世界上只有中国是最好的，最强大的，其他国家都是小国，不足掛齿，同时也认为读书，科举，做官是正道，象手工技艺，算学等都是末业，士大夫不屑一顾，否则有辱斯文。他写信告诉司马鼎文说：“天文算学为益甚微，教士人学习西法，所损甚大，立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺。”
司马鼎文又写信给岳丈大人，曾北国和春兰也不赞同入京师同文馆学习，极力主张他捐官。司马鼎文捉摸不定，和文举人、丁举人商议去京师同文馆读书的事，文
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