发现北港的乡村破破烂烂的。百姓们都躲在茅草屋顶的土屋里，偶尔有个把消息不灵通的农民在田间耕作，也都是面黄肌瘦。
杨鹏准备接手北港，准备好好管理经营这个地方，自然不能让百姓们害怕自己。杨鹏让士兵们十人一组深入市镇和乡村，宣传自己的政策：
“燕王讨伐不义，只惩元凶不伤百姓，百姓们莫要惊慌！”“燕王已经占领全港，城镇秩序已经恢复，百姓放心出来经营，大兵秋毫不犯。”
士兵们沿街喊了半个小时，北港的百姓渐渐不再慌张。杨鹏找来了十个有威望的乡老，借用市镇上的酒铺招待这些乡老，试图了解整个北港的基本情况。
“诸位乡老，我便是燕王杨鹏！以后这北港就归王爷管辖了。”北港里面忠于刘祥龙的官吏早就跑了，市镇上留下来的人都是和刘家没有瓜葛的。这些乡老们听见杨鹏这话，便要离座跪下去，被杨鹏虚虚一抬手制止了。
“免礼，我想知道，这北港有多少人口，多少田地，刘氏以往怎么收税？”乡老们互相看了一眼，由一个胡须花白的老人站出来答道：“王爷在上，恕荒岛老夫无礼，据老夫所知，北港有民户四千多户，人丁三万二千人。具体田地多少老夫也不知道，但以前的刘家大管家有一次请我们喝酒时候说过，说北港二千顷田地如何如何，想来二千顷田地是有的。”
那老人虽然说的是官话，但福建口音很重。杨鹏费了好大劲才听明白，点了点头。
“刘家是如何收税，如何收地租的呢？”老人说道：“北港百姓的这些田地还是在‘东洋船老’王虎手上自发开垦的，都是老百姓的私田，所以就没有地租的说法。不过刘家人来了以后收我们六成田赋，百姓收一石粮食要缴六斗给刘家，百姓们都很穷苦。”
原来刘家把田赋定得这么高，虽说是田赋，实际上和地租没有区别。“本王爷在新竹也收百姓六成地租，百姓都很富裕，为何北港的百姓缴纳六成田赋会穷苦？”
那个乡老听到杨鹏这句质问，支支吾吾不太敢说话，怕自己哭穷的行为抵触了杨鹏。他旁边一个微胖的老人站了起来，说道：
“王爷明鉴，北港的田地都是百姓在溪谷边开垦的，灌溉浇水全靠扁担水桶一桶一桶提水，年轻的夫妇两人能种二十五亩地就累个半死了。而且人力挑水灌溉总是力有不足，收获的粮食有限，一年能收二石就不错了。刨去田赋，只剩下十几石自用。”
“辛苦一年只能收获这么一点粮食，要养活全家人，北港的百姓
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